在科幻電影《超級戰(zhàn)警》中有這樣令人印象深刻的場景：史泰龍所駕駛的汽車沖入大樓時，車身噴出泡沫形成有力的防護層。對車用氣囊制造商而言，現(xiàn)實當(dāng)然不像想象那樣天馬行空，但未來車載安全氣囊的發(fā)展方向，卻的確是從車內(nèi)走向車外。
當(dāng)前已有一些廠家開始研發(fā)新一代安全氣囊，能夠從外部對碰撞中的車輛提供緩沖保護。其中部分技術(shù)可能最終將被認定為實用性不強，不過仍然可能對汽車被動安全產(chǎn)生一定的影響，讓這個看似已然成熟的領(lǐng)域在柳暗花明中看到一條全新的路徑。
氣囊將從外部保護車輛
實際上，外用安全氣囊已經(jīng)投入實用，并且在歐洲市場通過了第一階段的實際情況檢驗。只是這種外用氣囊主要是用來保護行人。例如沃爾沃V40便搭載了奧托立夫設(shè)計的外部氣囊，置于發(fā)動機艙下部，若車輛撞及行人，氣囊將立即展開，包裹住A柱和風(fēng)擋雨刮，在車輛和人員之間形成緩沖。同時發(fā)動機艙蓋后部將抬起，進一步削弱人車相撞的后果。
沃爾沃V40的外部氣囊主要是保護行人
如今，汽車零部件供應(yīng)商不再滿足于借助外部氣囊保護行人，，而是更加雄心勃勃地企圖將其用于車輛本身。2016年1月份，采埃孚-天合展示了一款外用側(cè)方安全氣囊，這種氣囊可以在車輛遭到另一輛汽車攔腰撞擊（即所謂的T-boned時提供防護。三年前，采埃孚-天合加盟了一個研究團隊，開始研發(fā)車外氣囊，時至今日取得進展，推出了原型。
采埃孚-天合的外部氣囊安裝在車門后框架導(dǎo)軌上，其氣囊體在充氣后體積可達升，大約是普通側(cè)向簾式氣囊體的兩倍大小，為此研究團隊采用了兩臺充氣裝置。由于較大的體積使得充氣所需時間也更長，外部安全氣囊需要在安全事故發(fā)生前一刻就立馬打開。
據(jù)采埃孚-天合乘員安全工程全球系統(tǒng)負責(zé)人斯蒂夫·彼得森（Steve Peterson介紹，在一系列碰撞測試后，研究者總結(jié)認為，外部安全氣囊可以將側(cè)向碰撞沖擊力削減30%左右。
彼得森告訴媒體：“研究結(jié)果非常引人注目，我認為外部氣囊將大有用武之地，尤其是對于離地不高的小型車而言?！?/p>
在外部氣囊通往實用的道路上，多重障礙仍然存在。如果氣囊設(shè)置在外部，則必須經(jīng)受雨雪、灰塵和防凍鹽等侵蝕作用。從工作原理上說，外部氣囊必須在碰撞前展開，控制系統(tǒng)需要萬無一失的軟件系統(tǒng)避免錯誤警報。
從彼得森提供的信息看，當(dāng)前參與外部安全氣囊開發(fā)的企業(yè)人員數(shù)量眾多，技術(shù)也在不斷完善。例如天合正積極同整車制造商協(xié)作，觀察該種氣囊在整車上的使用效果，“我們同汽車制造商一起展開了大量研究工作，以確認是否有必要設(shè)置體積如此龐大的外部氣囊”。在開發(fā)外部氣囊原型的研發(fā)集團中，就有大眾旗下的西雅特公司。
被動安全仍大有可為
除此之外，該研發(fā)集團還在打造其他安全設(shè)備，可能實用性更強。例如有一種小型爆炸裝置，可以在側(cè)向撞擊事故中將座椅推離車門，同時側(cè)部安全氣囊將展開從而填充座椅和車門之間的空間。
另一種構(gòu)思是可充氣擴展的鋼梁增強結(jié)構(gòu)，在車門后加裝中空鋼板，發(fā)生撞擊時充氣裝置將其擴充為3英寸寬的管形加強門板。幾年前，奧托立夫也曾采用類似技術(shù)，開發(fā)出能夠收起和展開的A柱，以及前車架縱梁裝置。
當(dāng)前有一種聲音宣稱，隨著汽車制造商紛紛開發(fā)自動駕駛車，安全氣囊可能不再必要。然而從日產(chǎn)、戴姆勒等“自動駕駛車大戶”說法看，這樣的時代至少還要再等十年或更久。
汽車輕量化和小型化也提升了被動安全的需求，尤其是轎車，不少新車體積越來越小，重量越來越輕，在遭遇皮卡和全尺寸SUV側(cè)向撞擊時更加脆弱，即便輕量化車體得到加強，較低的慣量會增大側(cè)翻等風(fēng)險，此時若有外部氣囊吸收一定的能量，輔以更新的其他被動安全裝置，依然可以讓事故后果最小化。
